▼1
正如想象，这里有一棵高达数公尺的大树残干。绕过残干，在和记忆相符的两层楼建筑旁边转弯。
大地布满青苔，往昔的柏油路面，只能在各处稍微展露原貌。原本林立于此处的大楼，如今被巨大的古代树交缠甚至贯穿。城惠在这样的废墟里奔驰而去。
他飞也似地穿过这片首次目睹，却似曾相识的光景。
路旁蜷缩着人影。
这些人，应该是和城惠处于相同立场的〈冒险者〉。
他们的呻吟与呐喊，使得城惠内心涌上喉头的恐惧，硬生生被压抑下去。
说穿了，只是爱面子。
「怎么回事……」
「我、我！奇怪，这是怎样？」
「谁、谁来处理一下啊！喂、负责人！有听到吧！」
他们发出宛如濒死动物的惨叫声。
虽然听起来丢脸至极，却让城惠恢复些许冷静。我不想发出那种惨叫声。城惠如今就是以这种心情为动力奔跑。
（身体可以随心所欲使唤……之所以会有突兀感，似乎是因为手脚长度有些许差异……幸好没有相差太多。）
眼前是名为秋叶原的城巿。
从柏油路面各处冒出来的旺盛藤蔓，缠绕着林立于此处的废弃大楼，与得到精灵力润泽的古代树相互融合。这里是许多玩家的根据地，是熟悉到足以引发乡愁——〈幻境神话〉日本伺服器的最大城市。
「秋叶原？开什么玩笑！我脑袋出问题了吗！谁能回答一下，有没有人能回答我！」
蜷缩在附近的人们放声大喊。所有人身上都穿着厚实的布衣或铠甲，是中世纪幻想世界居民的打扮。
这是当然的。
〈幻境神话〉是世界规模最大的网络游戏，以剑与魔法的世界为题材。
然而，这终究只是游戏设定才对。
拂过城惠脸颊的风冷冽无比并富含水气，宛如身处于深邃森林般清爽。
与城惠所居住的「东京」，那种干燥又刺激皮肤的空气不同。带着绿意的风告诉城惠，这里并非他熟悉的那个世界。
城惠摇头回忆刚才发生的事情。
自己原本正在玩〈幻境神话〉。
他还记得自己坐在家里的桌子前面，以液晶屏幕显示的画面享受游戏。
〈幻境神话〉是以二十年历史自豪，历久不衰的网络游戏。游戏内容以及使用的绘图引擎，当然会在每次改版时更新为最新的版本，而且游戏经营至今累积的丰富资料以及深奥的游戏性，这些要素非常受到玩家们的欢迎。
今天是〈幻境神话〉第十二号资料片正式启用的纪念日。预先下载完成的资料在今天解禁，〈幻境神话〉的世界即将出现新道具、新区域、新怪物以及新战斗，而且最重要的是等级也开放上限。
今天是导入资料片的日子，肯定有许多玩家登入游戏世界。虽然没有确实的调查方法，但城惠也以好友名单确认自己有许多朋友上线。
城惠在〈幻境神话〉算是资深玩家。
从国中首度接触这个游戏开始，已经玩这个游戏八年了。
光是日本就有超过十万名玩家，在全世界则是有超过两千万名爱好者。这个超大规模的网络游戏，真的是长年以来令城惠投入至今。
城惠自己当然很期待这次的资料片，但他不喜欢和新玩家一样心浮气躁，决定维持原本的步调。按照计划，原本要和最近带练的双胞胎一起到初学者区域练习打怪，传授一些诀窍并且说明道具功用。
然而记忆到这里就中断了。
城惠只记得看到某种类似宣传影片的东西。
黑色的画面上，出现闪闪发亮的火焰文字。
高速卷动的天空，充满宛如柏油的黏稠黑暗，一轮明月划破黑暗而过。
然而，仅止于此。
就这样，如今的城惠正在秋叶原奔跑。以化为现实的双脚，踩踏着大地前进。
耳边响起宛如木琴的轻快声响。
这个耳熟能详的铃声，是收到密语的通知。
城惠瞇细眼睛，将意识集中在额头，在浮现于脑海的选单进行「点选」。传送到这个游戏世界，克服最初的慌乱情绪之后，他很快就学会了这个操作方法。
「阿城，还没到吗？」
「快到了！」
城惠聆听着怀念老友的声音，再度在几近崩塌的大楼废墟旁边右转。
和煦微风带来的潮湿气息，穿梭于树梢之间的悦耳音色，以及耀眼的光线。
这是只有在初夏欣赏得到，感觉不到重量的光辉。
在清凉的微风中，迎面而来的并非太阳的热度，只有洁白耀眼的光辉，如此纯粹——令人招架不住的光量。
这样的初夏光辉笼罩着城市，古老的大树与大楼，在覆盖着黑土与沥青的大街留下黝黑的影子，这种光影的对比极为美丽。
在城惠眼前扩展开来的，是至今见过无数次，游戏世界里的主城——秋叶原的光景。
然而，某种不可能经由游戏感受得到的慑人现实感，笼罩着城惠的全身。
城惠以自己的双脚，在这片景色之中奔驰。
脚底每次踩踏地面，就有湿润的青苔被鞋底踩扁，传来滑溜的感觉。感觉得到心脏正用力跳动，将血液送往运动发热的身体各处。
这是毋庸置疑的现实。
这里是与城惠的印象完全相符的秋叶原街道。
半毁的废墟、反复增建的巴拉克酒馆、在路面盘根的老树都一模一样。在游戏设定里，秋叶原是逐渐被青绿森林吞噬共存的古代人圣地。
位于〈弧形列岛大和〉东部的〈自由都巿同盟伊斯塔尔〉，是玩家们的根据地，也是〈幻境神话〉日本伺服器的中心都市。
穿越中央大道，在三层楼建筑的旅馆兼酒馆旁边转弯。
半毁的废墟都是钢筋水泥大楼。3c电器行、游戏软体专卖店或是唱片行等等，令人联想到现实世界的秋叶原。各式各样的大楼与景点，在〈幻境神话〉都被当成旧世纪的废墟而重现。
世界各处沉眠着旧世纪的遗产，有巨大的地底遗迹、高耸入天的高塔，名为秋叶原的这座城市本身也是遗产。
几乎化为瓦砾的巨大水泥建筑周围，加盖许多木造的建筑物，并且一起被纳入古代树的怀抱，成为一幅不可思议的光景。
城惠抵达目的地之后，坐在崩塌水泥块上的直继起身迎接。
光线从没有玻璃只剩窗框的空洞斜射而入，以游戏画面完全比不上的高分辨率，照亮两人的身影。
直继脸色苍白，但他还是咧嘴一笑轻拍剑柄。
身高大约是一八〇公分多一点，拥有强健的体格，身穿颜色低调却坚固得可怕的钢铁铠甲，并且背着一面盾牌，宛如古代豪杰的战士——这就是直继现在的模样。
「嗨，阿城！」
「直继，那个……早安。」
听到直继的问候，城惠一时之间不知道该如何回答，不由得使用了这种冷淡的话语。
〈幻境神话〉搭载标准的语音交谈功能，玩家可以在玩游戏的时候，像是以手机通讯一样，以计算机喇叭及麦克风和同伴交谈。当然有些玩家不喜欢直接交谈，执着于只以文字对话，不过城惠和直继没有这种执着。
所以城惠很熟悉直继的声音，记得清清楚楚。
叶濑川直继。
如果有人询问城惠，这个游戏最可靠的家伙是谁，他就是城惠率先想到的人选之一。
所谓的在线游戏，就是透过网路连线游玩的游戏，〈幻境神话〉在在线游戏里，属于massivelymulplayeronline，或是massivelymultiuseronline的游戏。是数百～数千名玩家连结到相同的游戏空间同时游玩的游戏。换句话说，在这种类型的游戏世界里，玩家可以认识许多其他的玩家，在游戏里同心协力或是相互较量。
城惠玩〈幻境神话〉玩了好多年，当然在游戏里认识了许多人。
然而，在游戏里认识的人，就只是在游戏里认识的人。虽然各人的游戏风格和想法各有不同，但是几乎不会有人在游戏里表明真实身分。
因应公元两千年之后持续增加的网络犯罪行为，保护私人情报已经是在网络社会生存zation的必备常识。
然而即使如此，也不表示结交不到真正的朋友。
直继知道城惠的本名——换句话说，城惠直接告诉他现实世界的连络方式，而且不只是在游戏里，也曾经在现实世界见过面的少数玩家之一。
听到直继的声音，城惠松了口气。
虽然曾经私下见过面，然而两人隔着屏幕闲聊的时间不晓得多了几十倍。直继曾经和城惠在〈放荡者的茶会〉共度无数昼夜，探访无数的边境地区，历经无数的战场，是城惠在〈幻境神话〉交情最好的玩家之一。
曾经天南地北聊了好多事情。
甚至商量过无聊的心事，简直不像是在游戏里认识的朋友。
对于城惠而言，这开朗可靠的声音，就是直继的象征。
「现在是怎么回事？我没玩的这段期间，〈幻境神话〉已经进化到这种程度了？老实说厉害到令我不敢领教，这已经不是改良粒子特效或渲染引擎这种程度了吧？这是在开什么玩笑？」
直继噘起大大的嘴询问城惠。
总是喋喋不休的开朗声音，如今听起来也有些沮丧。
「这下子真是伤脑筋了。」
城惠含糊其词点了点头，举起手中的法杖。
（拜托，是法杖耶，法杖。）
这是在奇幻游戏里相当常见，大约城惠肩膀高的木制长棍。直接将细长弯曲的树枝研磨而成，再嵌入金属装饰补强——看起来就是法师使用的「法杖」。
想在现实世界看到这种玩意，唯一的方法就是前往角色扮演商店。
大概是察觉到城惠的无言指摘。
直继也低头确认自己的模样。
直继身穿怎么看都有几十公斤重，以钢铁打造的重装铠甲，背上有一面盾牌，腰间有一把收入华丽剑鞘的剑。直继的外型也是奇幻作品会出现的战士装扮。
「唉，我的模样也像是角色扮演。」
「是啊。」
即使称不上是开朗的声音，两人还是放声相视而笑。
「不过话说回来，你……一模一样。」
「你才是一模一样。」
两人打量确认着彼此的外型。
城惠他们的外型，基本上就是〈幻境神话〉的游戏角色。
他们在游戏里的角色造型，原本只是以立体模块建构而成，逼真程度与现实世界相差甚远。然而两人的外型如今完全成为实际存在的模样，所有细节与现实一样细腻。
不过仔细一看，似乎并不只是将游戏化为现实。由于是游戏，〈幻境神话〉的角色，无论男女都设计得相当美形。
既然是游戏，付钱玩游戏的玩家们，很少会故意选择丑陋的造型，市场为了迎合玩家需求，当然要采用漂亮的立体模块。
然而直继现在的外型，并不只是将他在〈幻境神话〉的帅气模块化为现实。在现实世界当面见过好几次的直继容貌，隐约残留在直继现在的模样里。
「直继，你现在的脸和真正的你很像耶？」
游戏里贯穿眉毛的那道显眼伤痕消失了，直继脸上是他本人的明亮双眼，眼角微微下垂。已经成年却宛如少年的笑容浮现于嘴角。
「阿城，你也一样，有着眼神凶恶的三白眼，戴眼镜的优等生风格。」
确实有朋友以这种方式形容城惠的长相，这样的特征如今似乎也反应在这具身体。思考着这种事情的城惠，以不知道向直继用过多少次的既定台词回答：
「可以别管这种事吗？」
「现在是什么状况？知道什么就告诉我吧，『腹黑眼镜』。」
「虽然我个人也很想告诉你，但我也一无所知。」
城惠他们踢开碎裂的水泥块坐下。城惠手边也没有什么能解释现状的情报。
与城惠刚才清醒时所在的近郊相比，这里更加接近秋叶原的中心。专注聆听，就可以听到市中心的喧嚣声，化为细微的声响传入耳中。
「首先，这不是梦。」
「嗯。」
城惠点头响应直继的询问。
回过神来，就位于似曾相识——却肯定不存在于现实的地方，看来这里是自己熟悉的游戏世界。〈幻境神话〉是以剑和魔法的世界为舞台的奇幻游戏，玩家创造出自己的分身〈冒险者〉，借此在游戏世界进行冒险。
城惠目前当成自己来操纵的这具身体，就是他在游戏里操纵的角色〈城惠〉。
然而这个角色的造型，似乎也反映了城惠在现实世界的长相。
「看过状态列表了吗？」
「看了。」
既然〈幻境神话〉是游戏，〈冒险者〉的臂力、体力等各种能力，都是以数值的方式来设定。在游戏里，各种能力的显示以及各种行动指令，是经由选单或图示进行选择。
如今的这个世界，即使环视四周也看不到游戏相关的显示画面。只要将意识集中在额头附近，视界就会以半透明的方式，出现各式各样的数值资料和图标，以思绪操纵光标点选，就可以进行各种操作。两人都是在清醒之后大约半小时，就察觉了这一点。
接着他们就发现了「密语功能」。这是能够在游戏里连络在线朋友的功能。在〈幻境神话〉的世界里，这个功能等同于手机功能，让玩家和远方的朋友取得联系。
能够连络的，只有登录在好友名单上的朋友。
将意识集中于额头，以生疏的操作拼命审视好友名单，并且发现直继在在线的畤候，城惠甚至因为惊讶过度又怀念而喊出声音。
直继虽然惊讶于城惠以密语连络，但很快就约定在附近的废墟会合。
「……」
「……」
沉默充斥在两人之间，彼此都在思考要说些什么。然而答案显而易见，比起直继，城惠算是比较熟悉状况。因为就城惠所知，直继这两年都没有登入〈幻境神话〉。
城惠把自己所知道的一切告诉直继。
虽说是一切，但能讲的并不多。
如果是聊直继没玩的这两年发生哪些事情，当然有着讲不完的话题，不过两人像现在这样被卷入天大事件的背景与原因，城惠也完全没有头绪。
能够确认的事情如下：似乎是采用了资料片〈开拓智域〉。城惠在城市周边陪新手玩家玩的时候，就被卷入了这个事件，这里与〈幻境神话〉的起始地点「秋叶原」一模一样，自己似乎是在游戏世界里，得到了与自己角色相同的身体，此外还可以补充一点，那就是身上继承了游戏里所有的装备与财产。
（这么说来，那对双胞胎现在怎么样了？晚点得确认才行。）
然而，关于本次现象的起因，城惠全然不知。
在城惠述说的时候，直继就只是静静聆听。虽然在谈到几个陌生话题时提出询问，却不会插嘴陈述自己的意见。
城惠不喜欢喧嚣。尽管绝对不是讨厌热闹的气氛，却没办法喜欢那种乱无章法的喧闹。
直继确实开朗又调皮，但没有笨到不听别人说话。
两人的个性相异却莫名投缘，或许是因为彼此都拥有愿意配合对方的宽容心吧。
「这样啊，唔～异世界——被卷入异世界，幻境成真吗……」
「所以，直继怎么会在这里？你复出了？」
听到城惠的询问，直继开口回答：
「是啊，因为听说新的资料片要实装了，加上工作方面也告一段落，就想说登入看看现在的状况……」
——复出。
（原来直继回来了。原来直继打算回来了……）
城惠如此心想。
记得直继比城惠大两岁。
想当初，城惠是在四年前认识直继的。
当时的城惠，已经在〈幻境神话〉属于资深玩家了。从国中就开始玩计算机的少年，在那个年代并不稀奇，但城惠是其中首屈一指的居家型，更具体来说，就是即使走出户外，心也留在家里——也就是「待在众人之中依然独处的孩子」。
即使升上高中考上大学，依然维持着这项休闲娱乐，几乎每天都重复着虚空间之旅。
在那个时候，〈幻境神话〉已经在在线游戏里高居一种特别的地位了。想玩真正有内涵和挑战性的游戏非〈幻境神话〉莫属，这个游戏甚至在玩家之间得到这样的评价。
比方说，〈幻境神话〉有一项气势非凡的计划，名为〈虚拟盖亚计划〉。虽然听起来像是天方夜谭，不过这个计划的目标，是打造一个二分之一大小的地球。
日本伺服器玩家的起始地点「秋叶原」，是位于日本列岛东京的位置，北美伺服器zat�
